Консерватизм (от лат. conservo — сохраняю) признает незыблемость естественным образом сложившихся вещей, приоритет преемственности над инновациями, иерархичность человеческого общества, привилегий слоев (вследствие естественного неравенства людей). Классический консерватизм расходится с либерализмом в отношении власти и собственности. Власть дана от Бога, она свята, и государство не должно вмешиваться в отношения, которые освящены моралью, оно должно способствовать усилению семьи, побуждать людей к самостоятельным объединениям на местном, региональном уровне. Он провозглашал следующие принципы управления: согласие властей и управляемых; подчинение управляемых законной власти; осуществление власти через представительство уполномоченных; постоянное участие граждан в местном управлении. Консерваторы считали, что в сознании людей надо культивировать частную собственность, гуманные традиции прошлого, идеи децентрализации власти. Важнейшей чертой консерватизма было положение об изначальной и абсолютной несовместимости свободы и равенства людей.

Консерватор в отличие от либерала — носитель интегративного сознания, для него интересы государства, нации, общности выше, чем интересы индивидуума или какой-то группы. По мнению английского ученого М. Оукшотта, «быть консерватором . означает предпочитать известное неизвестному, то, что испытано, тому, что не прошло проверку практикой, факт — выдумке, действительность — тому, что возможно, ограниченное — безграничному, близкое — далекому, достаточное — изобилию, сегодняшнее веселье — утопическому блаженству».

Кризисное развитие индустриальных держав в начале XX в., повлекшее рост иррационализма, расизма, антисемитизма и т. д., породило модификации консерватизма, проявило его склонность к радикализму, силовым способам разрешения конфликтов.

После Второй мировой войны консервативная идеология приобрела новые формы. Теоретики-консерваторы попытались обосновать третий путь, отличный от либерализма и социализма, а именно: соединение старых ценностей до индустриальной эпохи (семья, религия, мораль) с ценностями постиндустиральной эпохи (творческий труд, уникальность личности, ускоренное развитие нерыночной сферы — культуры, образования), рассматривали проблему участия в управлении предприятиями как средство преодоления отчуждения труда. В итоге сформировались различные разновидности консерватизма: технократические, традиционалистские, христианско-католические, реформистские, радикалистские, рейганизм в США, тэтчеризм в Великобритании и т. д. Эти направления отличаются по риторике, расходясь в основном по каким-либо аспектам.

Неоконсерватизм выказал большую терпимость к либеральным ценностям, участию населения в управлении, но потребовал укрепления законности, порядка. Он предложил обществу ясные духовные приоритеты семьи, религии, социальной стабильности (на базе взаимной ответственности гражданина и государства, уважения права). Приверженность рыночному хозяйству, привилегированность отдельных слоев рассматривается им как основа для сохранения универсальных нравственных законов, человеческих качеств. Сам человек обязан отвечать за сохранение человеческого начала, рассчитывая на собственные силы и локальную солидарность, но при известной помощи государства. Эта модель отличается от либеральной, в которой индивидуум предоставлен сам себе. Государство же должно основываться на морали, обеспечивая экономические и политические условия для развития институтов гражданского общества, ориентируясь на демократию.

В современном консерватизме органически сочетаются две тенденции: уважение классического либерализма к свободе личности и традиционная для консерваторов защита таких ценностей, как религия, семья, закон, порядок, протестантская этика.

К середине XIX в. в Европе возникают левые общественно-политические движения, ставящие целью достижение такого устройства общества, в котором реализовался бы принцип социального равенства (социал-демократия) и принцип индивидуальной свободы, соединенный с принципами равенства) и справедливости. Сразу выделились два направления: радикально-революционное и социал-демократическое (эволюционное), расходившиеся в способах реализации новой модели общества.

Радикально-революционное направление связано с именами К. Маркса и Ф. Энгельса, предложившими коммунистическую модель, в которой социал-демократов не устраивали отрицание ряда идей либерализма и радикализм в методах осуществления (пролетарская революция как метод перехода к новому обществу, диктатура пролетариата как способ «нейтрализации» буржуазии, ликвидация частной собственности, замена рыночных отношений всеобъемлющим государственным планированием).

В русле второго направления складываются новые формы социализма: гильдейский, австромарксизм, неосоциализм, государственный социализм. Все оттенки социалистической и коммунистической концепций имеют множество сторонников как в партиях, так и в общественных движениях.

Интегрирующей эти подходы стала модель демократического социализма, взятая на вооружение во второй половине XX в. Социалистическим Интернационалом, объединившим лейбористские, рабочие, социалистические, демократические партии и движения ряда стран. Они стремились рассматривать социализм не как строй, а как процесс внедрения социальной справедливости в общественную жизнь, где главное в определении идеологии и политики — баланс индивидуального/и коллективного начал жизни. Эта новая модель трактуется как общество, в котором конституционно закреплены и фактически обеспечиваются основные общечеловеческие ценности и каждый может развивать свои качества, пользуясь гарантиями человеческих и гражданских прав.