Термин "правовое государство" (Rechtsstaat) твердо установился в немецкой юридической литературе в первой трети XIX столетия (в работах К.Т. Велькера, Р. фон Моля и др.), а в дальнейшем получил широкое распространение. Сторонником идеи правового государства был украинский ученый Б.Я. Кистяковский.

Разные теоретические концепции, которые выражают идею правового государства, формулировались значительно раньше, - в буржуазной политической и правовой мысли в период становления нового (антифеодального, антиклерикального) мировоззрения, критики феодального своеволия и беззакония, абсолютистских и полицейских режимов. Эти идеи и концепции были разработаны буржуазными идеологами Г. Гроцием, В. Спинозой, Дж. Локком, Ш.Л. Монтескье, Г. Джефферсоном. Но и эти мыслители опирались на опыт прошлого, на политико-правовые идеи и институты Древней Греции и Рима, античный опыт демократии, правопорядка.

Уже в древности начинаются поиски принципов, форм и конструкций для оптимального взаимодействия права и власти. Довольно рано возникла идея создания такого государства, в котором право, благодаря признанию и поддержке власти, становится властной силой, а публично-властная сила, упорядоченная и ограниченная правом, - справедливой. Целый ряд положений, которые вошли в концепцию правового государства, был разработан уже античными авторами. В их числе положения о власти закона как соединения силы и права (Солон, Аристотель); правильных и неправильных формах правления, о смешанном правлении, о роли права в типологии государственных форм (Сократ, Платон, Аристотель, Цицерон); о праве как мериле справедливости (Аристотель); о свободном индивиде как юридическом лице, субъекте права (римские юристы).

В эпоху перехода от феодализма к капитализму эти идеи получили дальнейшее развитие.

В трактовке Дж. Локка идея господства права воплощается в государстве, где властвует закон, который соответствует естественному праву и признает неотчуждаемыми естественные права и свободы индивида, где осуществляется разделение властей.

Опираясь на идеи народного суверенитета и гражданского договора, которые создают правовую основу и источник государственности, Дж. Локк выступил с обоснованием доктрины законности сопротивления каждому незаконному проявлению власти. Дж. Локк стоит у истоков классической либеральной доктрины прав и свобод индивида. "Свобода людей, которые находятся под властью правительства, - отмечал он, - состоит в том, чтобы иметь постоянное правило для жизни, общее для каждого в этом обществе и установленное законодательной властью, созданной в нем, это - свобода поступать по своему желанию во всех случаях, когда это не запрещает закон, и не быть зависимым от постоянной, неопределенной, неизвестной, самовластной воли другого человека".

Обоснованный тут Локком правовой принцип индивидуальной свободы только словесно отличается от принятой в наши дня формулы: "Разрешено все, что не запрещено законом". Большое значение для формирования идеи правового государства имели работы Ш. Монтескье, особенно его книга "О духе законов". По мнению Монтескье, политическая свобода состоит не в том, чтобы делать все, что захочется, а в том, чтобы делать все, что позволяет закон. Для того чтобы такая свобода была возможной, необходимо иметь государственный строй, при котором бы никто не был вынужден делать то, к чему его не обязывают законы, и никто не встречал бы препятствий делать то, что законы ему позволяют. Такой государственный строй может быть создан только на основе разделения властей.

Сформулировав общий принцип разделения властей, Монтескье объясняет, как каждая отдельная власть должна быть организована в целях успешной деятельности.

Судебная власть должна принадлежать не какому-нибудь постоянному учреждению, а лицам, выбранным из среды народа на определенное время.

Законодательная власть в свободном государстве может принадлежать только народу, ибо только тогда человек считается свободным, когда он сам управляет собой. Но потому, что в большом государстве это невозможно, а в малых - связано с большими неудобствами, приходится прибегать к выбору представителей. Задание представительных собраний - издавать законы и следить за правильным их применением.

Исполнительная власть должна находиться в руках монарха. Исполнение всегда требует быстрого действия, поэтому намного лучше, если оно отдано в распоряжение одному, а не многим. С другой стороны, оно должно быть отдано лицу, независимому от законодательных собраний, чтобы избежать совмещения двух властей, которое может угрожать гражданской свободе.