На протяжении столетий слово "демократия" с греческого языка вошло во все языки мира и получило множество значений. Оно стало одним из наиболее часто употребляемых слов не только в речах политических деятелей, но и в повседневных разговорах сотен миллионов людей/Особенно часто звучит оно теперь в нашей стране, которая переживает переломный момент своей многострадальной истории. Вырываясь из цепей тоталитаризма, народ Украины должен себе четко представлять тот политический государственный строй, к которому он стремится. Не станем забывать Карла Поппера: "Демократию мы выбираем не потому, что она изобилует добродетелями, а только для того, чтобы избежать тирании. Выбираем с сознанием ее недостатков и поисками, как их преодолеть". '

Демократия известна в истории едва ли не раньше, чем другие формы организации общества: прямая первобытная, общинная демократия, военная племенная демократия предгосударственных этапов развития человечества (древние германцы, славяне). Государственные формы демократии были хорошо известны античному миру. В Греции она длительное время чередовалась с различными формами монократии (тираниями, деспотиями). В Древнем Риме республиканская демократия в течение нескольких столетий предшествовала императорскому монархическому правлению, позднее в XI-XIV вв. и на длительное время возникали демократические города-государства (Венеция, Генуя, Новгород).

Несмотря на то, что термин "демократия" используется для определения широкого круга жизненных явлений и ситуаций, первоначально демократия родилась в одном своем значении - как форма организации государства. Сам термин "демократия" состоит из двух греческих слов: demos - народ и kratos - властвование, власть, что буквально означает: власть народа) Более расширенное определение демократии было сформулировано президентом США А. Линкольном. Он определял демократию как govement of the people, by the people, for the people (правительство народа, избранное народом и для народа). Тут все три английских предлога выражают разные аспекты и существенные признаки демократии, а именно: властвование происходит от самого народа - "of", оно осуществляется самим народом - "by", и в интересах народа - "for".

В ранние исторические периоды (от Древней Греции до Французской революции) демократия сводилась к учению о формах государства. Для Геродота (у него это понятие встречается впервые), так же как и у Платона, Аристотеля, Цицерона, Сенеки, демократия значила не какой-либо образ общества, а особую форму организации государственной власти: ею владеет не одна личность (как при монархии или тирании) или группа людей (аристократии, олигархия), а все. Демократия отличалась от других форм политической власти тем, что имела выборные органы, в которых представители народа (в зависимости от того, что понималось под словом "народ") решали вопросы гражданской Жизни. Народ и сам непосредственно мог решать вопросы своей жизни, используя институты прямой демократии. Тут действовал принцип подчинения меньшинства большинству, решения принимались коллективно. Поэтому и считалось, что власть принадлежит народу, осуществляется народовластие, или демократия.

В период Великой французской революции 1789 г. происходит расширение термина "демократия". Она становится понятием, которое отражает поначалу направление мысли, а позднее - определенное социальное движение, его политические цели. С этого времени демократия означает уже не только государственную структуру, альтернативную монархии и аристократии, но и направление либерально-буржуазных мыслей, а также движений, направленных на социальное равенство, автономность личности и соучастие гражданского населения в принятии решений.

В современной трактовке демократия - сложное, многогранное явление. Ее можно рассматривать как социально-политическое движение масс, и как форму государства, форму организации и осуществления власти в обществе, и как политический режим, и как систему прав, свобод и обязанностей граждан.

В мировой политологии существует много концепций демократии: традиционно-либеральная, плюралистическая концепция, элитарная теория демократии, "экономическая теория", критическая теория, концепция партиципации, марксистская теория, системная версия, идентитарная, конкурентная теории и другие.