Суть номенклатуры заключается в том, она сама диктует свою волю государственным органам через решения, мнения и указания руководящих партийных инстанций. Формальный механизм формирования номенклатурных кадров в СССР состоял в назначении на руководящие должности по решению органов КПСС, но фактически такие назначения осуществлялись по протекции конкретных партийных функционеров соответствующего уровня партийной иерархии и оформлялись решениями партийных органов. При этом партийные функционеры всех уровней иерархии стремились в первую очередь предоставить руководящие должности, находящиеся в сфере их влияния, кадрам, проверенным на личную преданность. Следует особо подчеркнуть, что процессы формирования и деятельности советской номенклатуры полностью контролировались КПСС, обладавшей строго централизованной иерархической структурой, хотя номенклатурные методы подбора и расстановки кадров непосредственно зародились и получили широкое распространение, прежде всего, в самой партийной среде. Протекционистский[1] механизм назначения на руководящие должности исходя из критерия личной преданности и определяет основные онтологические[2] свойства номенклатуры, которая и в посткоммунистической России составляет социальную основу правящего режима.

В самой номенклатуре нет жёсткой иерархии рангов, обеспечивающей сравнимость чиновничьих постов в различных сферах государственной структуры. Но главное - в номенклатуре нет составляющего суть чиновничества планомерного перемещения всех чиновников вверх по ступеням иерархической лестницы. Легко меняются специальности, кабинеты, но незыблемой остается принадлежность к номенклатуре. Эта незыблемость гарантируется самим особым порядком формирования номенклатуры. Итак, «номенклатура» - это буквально латинское слово «ном» (перечень имён или наименований). В бюрократии всё с точностью до наоборот. Первоначально, при Сталине также, этим термином обозначалось распределение функций между различными руководящими органами. Таким образом, номенклатура - это перечень руководящих должностей в государственном аппарате и общественных организациях, замещение которых производит не начальник данного ведомства, а вышестоящий орган. В то же время этот термин обозначает и перечень лиц, которые такие должности замещают или же находятся в резерве для их замещения.

Датой оформления номенклатуры можно считать 12 июня 1923 г., когда Оргбюро ЦК приняло постановление «О назначениях». В октябре 1923 г. ЦК партии вынес решение об основных задачах учётно-распределительной работы, 16 ноября 1925 г. Оргбюро приняло новое развёрнутое положение о порядке подбора и назначения работников.

Так называемые, номенклатурные списки - это документы, скрывающие сущность механизмов господства и воспроизводства касты «руководителей», и основанная на них система, запускающая эти механизмы. Создание таких документов не было обычной организационно-технической процедурой. Оно представляет собой важнейшую политическую и социальную акцию - рождение замкнутого слоя власть имущих, «канонизированных» начальников всех уровней власти.

Работа по совершенствованию процедуры пополнения номенклатуры и перемещения в ней продолжалась и далее. Про неё вспомнили сразу же после Второй мировой войны. Но в целом это были уже дополнения и уточнения, процесс рождения нового господствующего класса уже завершился. Номенклатура прочно взяла в свои руки власть в обществе и до 80-х гг. только модернизировалась.

После 1970 г. постепенно исчезает в биографических данных высшей номенклатуры графа «социальное происхождение», такие сведения засекречиваются. Скорее всего, это связано с появлением нового класса «служащих», разнородной смеси больших социальных групп. Это образование, оказавшееся между высшей номенклатурой и работниками материального и духовного производства, являлось непосредственным хранителем материальных ценностей, распорядителем рабочей силы и учётчиком рабочего времени. Эти признаки и многочисленность позволяют говорить именно о классе.