Так в условиях института президентского или монархического управления постепенно складывается механизм политического господства, имеющий демократический фасад, но не слишком меняющий авторитарную сущность режима. Это позволяет различным политическим силам говорить о демократии, приватизированной в пользу какой-либо группы, слоя общества.

Лидеры, пришедшие к власти в конце 80-х – начале 90-х годов, считают себя приверженцами демократических взглядов, отвергают однопартийность как систему власти, заведшую общество в тупик, говорят о необходимости проведения демократических преобразований, но с учетом специфики и традиций арабского региона, что, очевидно, находит отражение в идее так называемой «тоталитарной демократии» или «нового авторитаризма», т.е. власти просвещенного и обязательно демократически настроенного президента, обладающего обширными полномочиями. Такая власть, по их мнению, может придать всему обществу стабильность и обеспечить гражданский мир.

Элементы «новой демократии» отчетливо проявляются в действиях президента Туниса, полагающего, что лишь сильная центральная власть способна приобщить все слои населения к прогрессу. Например, частые перестановки в правительстве превратились в привычное явление. Ротация кадров свидетельствует о том, что Бен Али стремится контролировать обстановку в высших эшелонах власти, периодически меняя министров внутренних дел, объясняя такие замены разнообразием задач, которые ставятся перед ведомством. Являясь главой государства, главнокомандующим вооруженных сил, президент Туниса совместно с фактически подчиненным ему правительством олицетворяет всю исполнительную власть. Законодательная инициатива в парламенте принадлежит президенту и депутатам, причем приоритет отдается инициативе главы государства.

В мировых СМИ Тунис нередко называют полицейским государством, процветающей, но жестко контролируемой страной. Авторитарная сущность власти, в частности, по мнению оппозиции, проявляется в том, что президент и его правительство не терпят инакомыслия ни в какой форме. Правозащитник Монсеф Марзуки был посажен в тюрьму на четыре месяца из-за попытки баллотироваться в президенты страны в 1994 г. Преследование со стороны властей стоило ему потери медицинской практики и свободы передвижения. В октябре 1995 г. был арестован лидер основного оппозиционного Движения демократов-социалистов. Его задержание производилось после обнародования открытого письма к правительству, в котором критиковалась политика железной руки и отсутствие политических свобод. Официальные лица сообщали, что при обыске дома господина Моада были обнаружены «секретные документы, свидетельствующие о его тайных связях с иностранным государством. Также было обнаружено несколько тысяч долларов». Власти утверждают, что не было никакой связи между арестом Моады и обнародованным открытым письмом движения, критикующим проводимую правительством Туниса политику. После муниципальных выборов 1995 г. лидеры Движения открыто заявляли о подтасовках правительством результатов и запугивании избирателей. Моада утверждал, что «правящая партия и правительство используют знамя борьбы с исламом для уничтожения политической оппозиции… и сохранения однопартийного государства». Лидер исламистской партии «Ан-Нахда» шейх Рашид Гануши, приговоренный в последнюю неделю правления экс-президента Бургибы к пожизненному заключению, вновь обрел свободу с приходом к власти Бен Али. «Моя вера в Бога и в личность президента Бен Али велика», – заявлял он в 1988 г. В течение первых двух лет своего мандата новый президент делал все для того, чтобы выглядеть «защитником отечества и религии» (преамбула к призыву к молитве по радио и телевидению). Но успех «Ан-Нахды» на досрочных парламентских и президентских выборах в апреле 1989 г. ознаменовал собой конец этого благодушия. Р. Гануши бежал за границу, а его партия была запрещена.