Слово "партия" - латинского происхождения и переводится как "часть". Задолго до формирования современных политических партий этим термином обозначались группы, соперничающие между собой в сфере власти, либо во влиянии на власть. Однако лишь с момента буржуазных революций (прежде всего английской революции XVII в.) можно говорить о появлении прототипов современных политических партий. Они возникли как результат ограничения абсолютистских функций государства, появления автономной личности и ее стремления участвовать в общественной жизни, влиять на власть, как результат признания законности существования различных интересов в обществе, а вместе с ними и политических инструментов (политических партий), призванных представлять эти интересы в системе власти.

В политологии общепринята предложенная М. Вебером эволюция политических партий: аристократические котерии (кружки), политические клубы, массовые партии. Все три ступени развития прошли только две партии Великобритании - либеральная (виги) и консервативная (тори). Котерии вигов и тори оформились в Англии во второй половине XVII века и различия между ними первоначально носили вероисповедальный характер, дополняясь династическими предпочтениями.

В отличие от котерий, политические клубы появились во многих европейских странах. Они имели более развитую организацию, устойчивость идеологических связей и более широкие масштабы деятельности. Массовые политические партии от политических клубов отличаются стремлением вовлечь как можно большее число членов, использование разнообразных методов политической борьбы, а также большая активность, которая не ограничивается периодом выборов.

Первой массовой политической партией была либеральная партия в Англии (основана в 1861 г.). К концу XIX века массовые партии сформировались в большинстве стран Западной Европы и в США.

Политическая партия - добровольная политическая организация, выражающая интересы определенных общественных групп или слоев, стремящаяся к завоеванию власти. Именно притязание на политическую власть, участие в механизме власти - основной отличительный признак политической партии от других организаций, движений, клубов.

Современные политические партии выполняют ряд функций. Основными функциями политической партии являются:

- представительства, т.е. выражение социальных интересов и распространение требований населения, их трансформации в политические решения;

- социальной интеграции, т.е. включения различных социальных групп в политическую систему и примирения их конфликтных интересов;

- политической социализации, т.е. усвоения партийных целей ее членами и сторонниками, политического воспитания и информирования населения, вовлечения его в политический процесс;

- политического рекрутирования, т.е. подбора и выдвижения кадров для самой партии и для политической элиты в целом;

- идеологическая, т.е. разработка теоретических концепций, партийных программ и резолюций, ведение политической пропаганды.

Центральная проблема, которой занимаются партии - это избирательный процесс. Лишь выигрывая на выборах и завоевывая выборные должности, партия и ее руководство в состоянии утвердить свои позиции и добиться власти для достижения своих целей. Успех на выборах является непременным условием выживанием партий, мерой ее эффективности и жизнеспособности.

Политические партии характеризуются несколькими параметрами. Важнейшими из них являются организационные структуры и членство. В соответствии с ними выделяются различные типы политических партий.

Массовые и кадровые партии. Массовые партии большей частью сформировались вне парламента. Рекрутируя свою социальную базу в основном из низших слоев населения, массовые партии приняли характер социальных движений. Считается, что массовую партию отличает программность политических установок и высокая степень идеологизированности. Их базовая субстанция - масс членов. Они существуют главным образом благодаря членским взносам, а члены партии активно участвуют в делах партии. Задача кадровых партий - мобилизовать в конкретном избирательном округе влиятельных лиц, способных привлечь поддержку максимально большего числа избирателей из разных слоев населения, независимо от их идеологической ориентации.

Различаются организационно оформленные партии, члены которых получают партийные билеты и платят членские взносы, и организационно неоформленные партии, которые характеризуются отсутствием официального членства. Во тором случае, чтобы примкнуть к той или иной партии, достаточно публичного заявления избирателя о своей приверженности этой партии. Наиболее типичным примером первых являются коммунистические партии, а вторых - республиканская и демократическая партии США, консервативная партия Великобритании.