Еще одной универсальной характеристикой формы государства является способ территориально-политической организации государственной власти.

Форма государственного политико-территориального устройства - это способ территориальной организации государственной власти, основанный на внутреннем делении государства на национально-территориальные и административно-территориальные единицы.

Среди форм государственного политико-территориального устройства выделяются простые и сложные. Основанием для их различия является отсутствие или наличие в составе государства других государственных образований. К сложным формам государственного политико-территориального устройства относятся федерации, конфедерации, унии, империи и др.

Федеративное государство состоит из субъектов, обладающих государственно-политической автономией. Отношения и разграничение функций между центром (федерацией) и субъектами федерации строятся на конституционной или договорной основе при соблюдении ограниченного суверенитета субъектов. Определение природы суверенитета субъектов федерации является спорной проблемой. В большинстве современных федеративных государств суверенитет федерации определяется как производный от суверенитета входящих в нее государственных единиц. Но суверенитет самих субъектов не рассматривается как государственный (т.е. полный). Это предполагает отсутствие у них реального права на односторонний выход из состава федерации (права на сецессию). За последнее время лишь конституция СССР трактовала принцип самоопределения народов как основу для предоставления субъектам федерации такого права. Но механизм реализации права на сецессию в советской конституции сформулирован не был.

Федеративное устройство обычно предполагает следующие особенности организации государственной власти:

1. Наличие двухуровневой системы органов государственной власти (целостная система законодательной, исполнительной и судебной власти как на федеральном уровне, так и в субъектах федерации).

2. Разграничение компетенции федеральных органов власти и субъектов федерации на основе союзной (федеральной конституции) или федерального договора.

3. Принадлежность высшей законодательной, исполнительной и судебной власти федеральным государственным органам.

4. Двухпалатное строение парламента, при котором одна из палат (как правило, верхняя) представляет интересы субъектов федерации.

5. Наличие (в большинстве современных федераций) двойного гражданства.

6. Наличие двойной системы налогообложения.

В зависимости от правовой основы федерации могут быть конституционными (факт образования таких федераций и основные принципы федерального устройства определяются Основным законом страны) и договорными (правовой основой федерации является договор субъектов).

По внутренней структуре федерации делятся на симметричные (члены федерации имеют одинаковый правовой статус) и асимметричные (с неравным правовым положением субъектов). Как правило, асимметрия образуется при закреплении в политико-территориальном устройстве национально-территориальной автономии национальных и этнических меньшинств (помимо федеративного устройства) или преимуществ определенных субъектов федерации, отражающих объективные исторические, экономические, политические, географические отличия различных регионов государства.

По системообразующим основаниям федерации делятся на административно - территориальные (образованные на основе территориального принципа) и национально - государственные (образованные по национальному признаку). Из современных федеративных государств лишь очень немногие являются национально-государственными (Россия, Югославия, Бельгия, Эфиопия, до 1993 г. - Чехословакия). Значительной особенностью обладает федеративной устройство Индии, основанное на национально-лингвистическом критерии. Большинство из существующих более чем 20 федеративных государств основаны на административно-территориальном принципе, который может допускать и существование национально-территориальной автономий, не обладающих суверенитетом субъектов федерации. Такое устройство присуще, в частности, Австрии, ФРГ, Малайзии, Пакистану, ОАЭ, Коморским островам, Нигерии, Танзании, Эфиопии, Аргентине, Бразилии, Венесуэле, Канаде, Мексике, США, Австралии, Папуа-Новой Гвинее. Федерацией является и Швейцария, несмотря на закрепление в ее конституции государственного названия "конфедерация".