Общество должно отдавать себе отчет в потенциальной возможности манипулирования общественным сознанием, общественным мнением с помощью различных приемов, используемых СМИ.

События 30 октября 1938 г. стали очень показательными в этом отношении и заставили задуматься над манипулятивными возможностями СМИ. По американскому радио транслировалась постановка по роману Г.Уэллса «Война миров», сделанная режиссером Орсоном Уэллесом как репортаж с места событий. Максимально стилизованный под реально происходящее событие, он породил массовую панику у слушателей, кинувшихся спасаться бегством. Потребовалось даже вмешательство властей, чтобы нормализовать ситуацию.

Эффект правдоподобия происходящего на экране может вызвать некритическое отношение к получаемой информации. Зритель привыкает к тому, что он якобы все видит собственными глазами, не догадываясь при этом, что может попасть в ситуацию, когда, казалось бы, «его собственное мнение» является на самом деле плодом искусного монтажа или искусства коммуникатора.

Хотя мы рассматриваем средства массовой информации как часть политической системы общества, они достаточно самостоятельны и имеют собственные, часто расходящиеся с потребностями общества цели деятельности, и используют для их достижения различные методы.

Политическое влияние СМИ оказывают через воздействие на разум и чувства.

В демократических государствах предпочитают убеждать людей с помощью информирования и аргументации, построенной в соответствии с законами логики. Такая система подачи информации предполагает состязательность различных СМИ в борьбе за внимание аудитории. В таких государствах запрещено использовать СМИ для разжигания расовой, национальной, классовой и религиозной ненависти и вражды, однако в них различные политические силы могут использовать и методы эмоционального воздействия, особенно в рамках предвыборной компании.

Живое слово и зрительный образ обладают большой силой эмоционального влияния на личность, которое нередко может затмить рациональные доводы и аргументы. Этим широко пользуются тоталитарные, авторитарные и особенно этнократические режимы, обильно насыщая политическую пропаганду эмоциональным содержанием, подавляющим разум человека.

Несмотря на важность эмоционального воздействия, все же главное влияние на политику СМИ осуществляют через информационный процесс. Основными этапами этого процесса являются получение, отбор, комментирование и распространение сведений.

От того, какую информацию, в какой форме и с какими комментариями получают субъекты политики, очень во многом зависят их последующие действия.

СМИ не только отбирают сведения, поставляемые информационными агентствами, но и сами добывают и оформляют их, а также выступают их комментаторами и распространителями. Поток информации в современном мире настолько разнообразен и противоречив, что самостоятельно разобраться в нем не в состоянии ни отдельный человек, ни даже группа специалистов. Поэтому отбор наиболее важной информации и ее представление в доступной для массовой аудитории форме – важная задача всей системы СМИ.

Одно из важнейших средств политического влияния СМИ – определение тем и направлений дискуссий, концентрирующих внимание общественности и правительства.

Несмотря на всю серьезность оформления и подачи информации, главная функция СМИ – развлекательная. Если новости не интересны, т.е. не несут в себе развлекательного компонента – их никто не будет смотреть. Поэтому приоритет отдается «зрелищным» новостям – катастрофам, природным катаклизмам, нестандартным ситуациям; в то время, как за кадром остается простая, обыденная, хотя и важная, информация, которая не будет «смотреться» с экрана.

При выборе публикаций или тем передач работники СМИ обычно руководствуются следующими общими принципами: